1936年，24岁的孙基桢是带着满头光环去参加柏林奥运会的。1935年11月，他在一次马拉松比赛中跑出了2小时26分42秒的成绩，创造了当时马拉松赛的世界最好成绩（在过去很长的一段时间里，马拉松是没有世界纪录而只有世界最好成绩的）。而这时距离柏林奥运会开幕只有九个月时间了。

　　从孙基桢内心的情感上讲，他到柏林参加奥运会，是非常不愉快的。因为，他虽然是一个朝鲜人，却要以日本运动员的名义参加比赛，在奥运会上，他甚至不能用自己从小就一直使用的名字孙基桢，非要用一个日本名字来报名才可以。在柏林奥运会的运动员花名册上，他的名字是孙龟龄。

　　1912年，孙基桢生于朝鲜平安北道的新义州。当时日本占领朝鲜已经三年了。在日本的殖民统治下，朝鲜人的生活都很艰苦。孙基桢每天上学前，都要先到另外的一个村庄里去，帮家里人卖豆腐，等豆腐差不多卖完了，他才跑着到学校去上课。他的跑步能力，就是在那样的环境下锻炼出来的，虽然他的家境还不算很差。在他的心里，一直保留着对祖国和民族的坚定信念。

　　当时朝鲜已成为日本的殖民地，所以朝鲜人参加奥运会，就必须加入日本代表团,以日本运动员的名义参加奥运会。当时孙基桢就已经创造了当时世界上最好的马拉松成绩，他当然想参加奥运会，在世界最高水平的赛场上证明自己。于是，他不得不加入日本代表团,穿上印有日本国旗的运动服来到了柏林。

　　他非常不情愿地接受了这个事实，但是只要有人问起他是从哪里来的，他都不惜花费更多的时间向每一个人解释：其实朝鲜和日本是两个完全不同的国家，而他，是朝鲜人。在许多场合，他都对孙龟龄这个名字不做回答，如果有人让他签名，他只写朝鲜文的名字——孙基桢。

　　在柏林奥运会上，孙基桢最强劲的对手是1932年获得洛杉矶奥运会马拉松冠军的阿根廷的卡洛斯?扎巴拉。而这个选手最擅长的战术，就是在比赛的一开始跑得飞快，在精神上给对手制造压力。为了卫冕，扎巴拉提前数月到德国进行训练。由于他每天都和德国的运动员结伴训练，德国人在柏林的大街上常常能看到他的身影，所以到比赛开始的时候，他已经变得像个东道主选手一样受当地观众的欢迎了。

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